Comment la gratitude recâble notre cerveau
Il vous arrive sûrement de croiser des gens qui vous paraissent antisociaux et froids, tandis que d’autres sont au contraire naturellement sociables et empathiques. Dans le passé, j’ai étudié ce phénomène et réalisé qu’il existe dans notre cerveau des circuits antagonistes, en opposition complète l’un par rapport à l’autre. Certains appellent cela le circuit de la punition et, à l’opposé, le circuit de la récompense. Dans un récent podcast, le célèbre neuroscientifique américain Andrew Huberman a magnifiquement vulgarisé ce mécanisme.
Le combat invisible : la bascule de notre cerveau
Huberman explique que les circuits neuronaux associés aux comportements aversifs ou défensifs (la peur, la sidération ou le repli sur soi) diminuent lorsque nos circuits prosociaux s’activent. À notre insu, notre cerveau opère comme une sorte de balancier ou de bascule. D’une part, nous avons un circuit prosocial conçu pour nous rapprocher des autres et nous ouvrir à la vie. D’autre part, nous avons un circuit défensif qui nous pousse à nous isoler.
La gratitude serait l’un des leviers les plus puissants pour orienter notre pensée et faire pencher cette bascule du côté des sentiments positifs et prosociaux. Selon Huberman, l’une des meilleures façons de s’extirper d’un état d’esprit aversif est précisément la pratique de la gratitude.
Au-delà de la simple liste : la méthode narrative
Cependant, les chercheurs nous mettent en garde contre un mythe populaire : dresser mécaniquement la liste des choses pour lesquelles nous sommes reconnaissants n’aurait qu’un impact neurochimique limité. Pour que la bascule penche réellement, il faut une résonance émotionnelle.
Huberman souligne que les circuits prosociaux semblent s’activer de façon remarquable lorsque nous nous remémorons une histoire précise où nous avons reçu une aide authentique, ou même lorsque nous avons été profondément touchés en voyant quelqu’un d’autre recevoir de l’aide. Selon lui, se replonger mentalement dans ce souvenir pendant une à cinq minutes pourrait contribuer à remodeler nos voies neuronales et à apaiser l’activité de l’amygdale, le centre de la peur.
Ce que la science redécouvre aujourd’hui, l’Évangile nous l’a raconté il y a deux mille ans.
Le dixième homme
Ils étaient dix. Dix hommes rongés par la lèpre, chassés des villages, condamnés à vivre en marge. Dix hommes que la maladie avait enfermés dans le circuit de la peur et de l’isolement. Lorsque Jésus entre dans un village, ils n’osent même pas s’approcher :
« Se tenant à distance, ils élevèrent la voix, et dirent : Jésus, maître, aie pitié de nous ! »
— Luc 17:12-13
Jésus ne les touche pas. Il ne prononce aucune formule. Il les envoie simplement se montrer aux prêtres et, pendant qu’ils marchent, le miracle se produit : leur peau redevient saine. Imaginez la scène… Dix hommes qui regardent leurs mains, qui se regardent les uns les autres, qui comprennent que leur vie vient de basculer.
Dix guérisons. Mais un seul s’arrête.
« L’un d’eux, se voyant guéri, revint sur ses pas, glorifiant Dieu à haute voix. Il tomba sur sa face aux pieds de Jésus, et lui rendit grâces. C’était un Samaritain. »
— Luc 17:15-16
Les neuf autres ont sans doute été heureux. Peut-être ont-ils même dit merci intérieurement, en ajoutant ce bienfait à leur liste avant de reprendre la route. Le dixième, lui, a fait demi-tour. Il a revécu son histoire. Il est passé de la distance à la proximité, du cri lancé de loin au visage contre terre aux pieds de son Sauveur. Voilà la bascule de l’âme dans toute sa beauté : un homme qui sort du repli pour entrer dans la relation.
Jésus pose alors une question qui traverse les siècles : « Les dix n’ont-ils pas été guéris ? Et les neuf autres, où sont-ils ? » Puis il adresse à cet homme une parole qu’il ne dit à aucun des autres : « Lève-toi, va ; ta foi t’a sauvé. » Les dix ont été guéris dans leur corps. Un seul a été rétabli dans son être tout entier.
Faites comme le dixième homme. À l’instant, arrêtez-vous et rappelez-vous un événement où l’on vous a fait du bien, ou une bénédiction inattendue qui vous est arrivée récemment. Revenez sur vos pas. Prenez le temps de savourer ce souvenir avec action de grâce et sentez monter en vous la joie…
L’effet biologique : la chimie de la reconnaissance
🔬 Au cœur du cerveau
Selon Huberman, le principal neuromodulateur associé à la gratitude serait la sérotonine. Elle est libérée par un tout petit groupe de neurones situés dans le tronc cérébral, appelés les « noyaux du raphé ». Ces neurones projettent leurs prolongements (les axones) vers de nombreuses zones du cerveau, ce qui favoriserait une attitude d’ouverture, de paix et de connexion.
Ce qui est fascinant, c’est que des études suggèrent qu’une pratique régulière de la gratitude pourrait modifier durablement nos circuits neuronaux. La bascule finirait par pencher par défaut du bon côté : la gratitude semble transformer notre physiologie de sorte que les circuits prosociaux en viennent à dominer notre état d’esprit. Il ne serait alors même plus nécessaire de chercher activement à être heureux à chaque instant ; notre cerveau semble nous y porter de lui-même !
La volonté divine éclairée par la science
Le passage biblique prend alors tout son sens :
« Rendez grâces en toutes choses, car c’est à votre égard la volonté de Dieu en Jésus-Christ. »
— 1 Thessaloniciens 5:18
Je suis convaincu que l’apôtre Paul connaissait les bienfaits immenses de la gratitude pour nous avoir laissé une déclaration aussi forte. C’est comme si Dieu déclarait à son peuple que Son désir suprême est que nous soyons reconnaissants, car Il a Lui-même conçu notre biologie pour qu’elle s’épanouisse dans la louange et la reconnaissance.
🙏 Prière
Seigneur, comme le dixième homme, je reviens sur mes pas.
Pardonne-moi pour toutes les grâces reçues sans jamais me retourner pour te dire merci.
Apprends-moi à rendre grâces en toutes choses, et fais pencher mon cœur vers la lumière, la paix et les autres.
Amen.
💡 Note d’introspection
Quelle est votre histoire de gratitude aujourd’hui ?
Ne vous contentez pas aujourd’hui d’une liste mentale rapide. Prenez quelques minutes pour vous asseoir, fermer les yeux et revivre un moment précis où quelqu’un vous a fait du bien, ou un moment où vous avez vu la grâce de Dieu agir. Sentez cette reconnaissance inonder votre être, et observez comment cette simple histoire fait basculer toute votre journée vers la lumière.
- Quelle histoire précise de bienfait reçu vous revient en mémoire en ce moment ? Revivez-la, les yeux fermés, pendant quelques minutes.
- Quelles grâces avez-vous reçues à la manière des neuf, sans jamais revenir sur vos pas pour dire merci ?
- Vers qui pourriez-vous « revenir sur vos pas » cette semaine pour lui exprimer une reconnaissance concrète ?
- Dans quel domaine de votre vie la bascule penche-t-elle encore du côté de la peur ou du repli ? Qu’est-ce qui changerait si vous y rendiez grâces ?
- Avez-vous déjà été touché en voyant quelqu’un d’autre recevoir de l’aide ? Laissez ce souvenir nourrir votre louange aujourd’hui.
